Были и другие задумки победителей, касающиеся судьбы Екатерины: девочку предлагали поставить на стене между двумя зубцами под артиллерийский огонь либо отдать ее солдатам на поругание. Не эти ли проявления людской жестокости сформировали характер будущей королевы? Хотя, возможно, сказалась и тяжелая наследственность: многовековая история клана Медичи просто изобилует убийствами, заговорами и прочими темными делами.

Неизвестно, как повернулась бы судьба юной флорентийки, если бы не замысел французского монарха во что бы то ни стало породниться с Папой. Давно вызволенная из монастыря и уже привыкшая к титулу принцессы, четырнадцатилетняя Екатерина, покинув Флоренцию 1 сентября 1533 года, навсегда простилась с Италией.

«Свадьба Генриха Валуа и Екатерины продолжалась тридцать четыре дня, – рассказывал о событиях далекого времени Оноре де Бальзак. – …Папа потребовал, чтобы оба эти подростка стали фактически мужем и женой в самый день торжества – до такой степени он боялся разных хитростей и уловок, которые были в эти времена в ходу».

Он хотел убедиться, что союз отныне нерасторжим и Франциск I не сможет сослаться на «несовершение брака», чтобы вернуть ему Екатерину. Впрочем, и сам король объявил о своем решении присутствовать на брачной ночи юных молодоженов – этот факт подтверждается несколькими свидетельствами.

Судьба неуклонно продвигала юную принцессу к власти. Настал день, и она поднялась на одну ступеньку выше по пути к трону: наследник престола, выпивший в Лионе стакан ледяной воды после партии игры в мяч, внезапно скончался. Лакей, подавший злополучный стакан, был приговорен к четвертованию как цареубийца. Сегодня медики считают, что принц умер от пневмонии. Хотя до сих пор вокруг этой неожиданной смерти много неясностей. Ведь Франциск обладал отменным здоровьем!

Екатерина Медичи называлась теперь супругой дофина – будущего короля Франции. Она казалась мягкой, милой и предупредительной по отношению к фаворитке Генриха, Диане де Пуатье, изо всех сил скрывая свою ревность. А беспокоиться ей было о чем: поначалу Екатерина не имела детей, и ставший королем Генрих вполне мог развестись с ней.

Один из астрологов, Лукас Горик, однажды сообщил королеве, что некое сражение положит конец и царствованию ее мужа, и его жизни:

«Следует избегать всех поединков в замкнутом пространстве, особенно к тому моменту, когда королю будет сорок один год, так как в этот период жизни ему угрожает рана в голову, способная повлечь за собой слепоту или смерть».

Нострадамус, которого Екатерина пригласила ко двору в 1556 году, опубликовал книгу, где содержалось следующее четверостишие:

Над старым львом возобладает львенок.
На площади турнирной будет поединок.
И в клетке золотой он выбьет ему глаз.
Мучительной бывает смерть подчас.

Мало того: накануне турнира, на котором был смертельно ранен Генрих II, Екатерине во сне отчетливо привиделся момент рокового удара. Ее тонкая душа предчувствовала беду… И та, что прослывет в будущем безжалостной отравительницей, страстно умоляла супруга не принимать участия в турнире. Все было напрасно – Генрих шел навстречу собственной гибели! Турнир же, ставший для него роковым, был посвящен предстоящему бракосочетанию двух пар – сестры короля Маргариты с герцогом Савойским и его дочери с королем Испании Филиппом II.

Церемония состоялась в Реймсе 18 сентября 1559 года. Новый монарх был болезненным юношей, и его здоровье очень беспокоило Екатерину, которая даже обвиняла невестку, хорошенькую Марию Стюарт, в… слишком пылком темпераменте, который, по ее мнению, шел не на пользу юному супругу.

Материнское сердце тревожилось не случайно: Франциск II скончался от абсцесса в мозгу, процарствовав чуть больше года.

«Здоровье короля очень неопределенно, – доносил своему двору посол Тосканы, – и Нострадамус в своих предсказаниях на этот месяц говорит, что смерть короля наступит до нового года».

Так и произошло: 5 декабря 1560 года Франциск II скончался. В смерти обвинили виночерпия, который будто бы подмешал в пьянящий напиток яд. Впрочем, о достоверности этого факта до сих пор спорят историки. Зато точно установлено, что еще в бытность Франциска дофином (в 1555 году) предпринималась попытка его отравления. Сценарий традиционный: роскошный пир, виночерпий… И если б не целительский талант Нострадамуса, Франциск так и умер бы дофином.

Юная Мария Стюарт была вынуждена бежать от ненависти королевы-матери в Шотландию, оплакивая загубленную юность, несостоявшуюся любовь и, возможно, смутно предчувствуя свою дальнейшую трагическую судьбу.

Не секрет, что Екатерина постоянно заигрывала то с протестантскими, то с католическими державами – в зависимости от того, с кем ей на данный момент было выгодно вести дела. В результате она сама запуталась в хитросплетениях своей политики, что и послужило толчком к кровавым событиям Варфоломеевской ночи (24 августа 1572 года). В этом однажды прилюдно и обвинил ее родной сын Карл. Затем твердо дал понять, что править государством намерен единолично, без материнских советов. Такого поворота событий властолюбивая Екатерина никак не ожидала. Примирение – по крайней мере внешнее – состоялось за ужином, после которого, говорят, Карл и занедужил…

Впрочем, некоторые современные западные исследователи давно пересмотрели суровый приговор, вынесенный Екатерине скорее не историей, а легендами.

«Уточним, – пишет один из них, Ф. Эрланже, – что флорентийка, столь известная содеянными ею преступлениями такого рода, не совершила ни одного, в отношении которого история имела бы доказательства и могла бы поэтому признать за факт».
«Представление о Екатерине Медичи как отравительнице было еще в 1901 году убедительно опровергнуто доктором Нассом, – сообщает и российский автор Е. Черняк в своей книге «Тайны Франции». – С того времени рассказы о ядах флорентийки большинство серьезных историков относят к фантазиям романтической литературы».

К ее, несомненно, лучшим образчикам относятся «Хроника Карла IX» Проспера Мериме и знаменитая трилогия Александра Дюма: «Королева Марго», «Графиня Монсоро» и «Сорок пять».

…Из всех сыновей любимцем Екатерины был Генрих. Современники рассказывают о нем как «о самом любезном, хорошо сложенном и красивом принце своей эпохи». Мать добилась избрания его польским королем. Когда любимый сын уезжал в Польшу, уста королевы Екатерины произнесли пророческие слова: «Ты скоро вернешься!»

30 мая 1574 года король Карл IX умер в возрасте двадцати четырех лет, как считает современная наука, от чахотки. Так королем Франции стал любимый сын Екатерины, Генрих.