В 1908-м двадцатипятилетняя Коко познакомилась с богатым англичанином – промышленником, да к тому же ценителем литературы, живописи, музыки Артуром Кейпелом по прозвищу Бой, который вскоре стал ее любовником. Как раз он и посоветовал открыть будущей «великой мадемуазель» шляпный салон со смелой вывеской «Моды Шанель» и дал денег на покупку помещения. Хотя есть сведения, что определенную финансовую лепту внес и первый похититель сердца Коко – Этьен Бальсан.

Заказчицами Шанель стали многие светские красавицы. Дела пошли довольно успешно, и Коко решила представить на суд широкой публики свои первые модели одежды – без пышных тяжелых юбок и корсетов, свободные и удобные. Позже она изобрела пижаму, первой разработала кардиган (сшитый по косой пиджак без фиксированных плеч)… В работе она руководствовалась принципом: «Чем меньше излишеств, тем лучше». Коко обожала рыться в гардеробе своих любовников, находя в мужской моде неисчерпаемый источник новых идей. Однажды, наблюдая, как один из них играет в поло, она, чтобы согреться, накинула на себя его большой свитер, перехватив по талии шарфом. Так родилось первое в мире платье из джерси. Она разрезала свитер спереди, чтобы не надевать через голову, пришила тесьму, воротничок, бантик… Получилось нечто восхитительное.

Короткую стрижку придумала не Шанель, но именно с ее легкой руки женщины всех возрастов спешили расстаться с длинными косами. Сама она рассказывала, что это получилось совершенно случайно: она собиралась ехать в оперу, неожиданно вспыхнула газовая колонка, опалив ей волосы. Пришлось взять ножницы и обрезать подпаленные пряди. Вечером в театре все дамы смотрели не на сцену, а на нее, неподражаемую Коко, снова совершившую очередную маленькую революцию.

Начиналось все с любовного приключения. Роман Коко с великим князем Дмитрием Павловичем (внуком Александра III и кузеном Николая II), отправленным русским царем в изгнание за участие в убийстве Распутина, был коротким, но бурным.

Встречей с этим представителем русской царствующей фамилии она была обязана хореографу Сергею Дягилеву. Шанель восхищалась русским балетом, часто ходила в театр на выступления Вацлава Нижинского. С самим Дягилевым она познакомилась во время Первой мировой войны – тот обосновался в Италии и находился в весьма плачевном положении. Скандалом закончилась премьера «Весны священной» Игоря Стравинского: зрители не приняли ни новаторской музыки, ни хореографического эксперимента Дягилева. Он решил сделать вторую постановку балета, но денег на нее не было.

Удача улыбнулась ему в образе Коко, которая вручила хореографу чек на солидную сумму и бесплатно сделала костюмы для нескольких его балетов. До конца своей жизни Шанель повторяла, что Дягилев был ее главным и единственным учителем, хотя признавала его тяжелый, а порой и невыносимый характер. Он же однажды признался: «Ты – единственная женщина, которую я бы мог полюбить».

Коко весьма удачно воспользовалась секретом грасского парфюмера. Добавив еще несколько компонентов, она вскоре, в 1921 году, выпустила знаменитые духи «Шанель № 5», которые быстро завоевали рынок (из всех пробных флаконов именно в пятом оказалась смесь, ставшая новой маркой). Это были первые в мире духи со сложным запахом – ведь доныне использовались, как правило, лишь простые цветочные ароматы.

Вскоре духи принесли Коко огромное состояние (на день ее смерти оно оценивалось в 15 миллионов долларов). Три года спустя она основала фирму по производству духов, пригласив в компаньоны братьев Вертхаймеров.

К середине 1930-х годов русские страницы жизни Коко оказались почти полностью перевернутыми. Умер Дягилев, перебрался в США Стравинский, одно время очень увлекавшийся Шанель… Коко предстояло еще пережить самую блестящую победу и самое горькое разочарование. В ее жизнь вошел герцог Вестминстерский, член английской королевской семьи, богатейший человек в Великобритании, а может, и во всей Европе. Они прожили вместе три года, много путешествовали, появлялись в свете, он осыпал ее подарками… Герцог предлагал руку и сердце, но Коко отказала. Говорят, не хотела оставить свой Дом: мол, герцогинь Вестминстерских много, а Шанель одна. На самом деле все было проще и печальнее. Коко была уже в солидном возрасте и не могла подарить герцогу наследника. Ему пришлось жениться на другой…

Через своего знакомого Шанель связалась с Вальтером Шелленбергом – шефом разведслужбы СС и доверенным лицом Гиммлера. Вспоминая об этом деле в 1945 году, он на допросе английской разведки заявил следующее:

«Мне представили женщину, сказав, что она достаточно хорошо знает Черчилля, чтобы вести с ним политические переговоры. Она назвала себя врагом Советской России и утверждала, что желает помочь Франции и Германии, судьбы которых, по ее словам, тесно связаны между собой…»

После освобождения Парижа Шанель была сразу же задержана за сотрудничество с оккупантами. Но за решеткой пробыла недолго – всего один час. Говорят, что за нее хлопотали весьма важные особы, в том числе сам Черчилль. Единственное, чего потребовали от Коко новые власти в обмен на свободу, – немедленного отъезда из Франции. Она перебралась в Швейцарию, где возобновилась ее связь с Вальтером Шелленбергом. Пока бывший эсэсовец находился в заключении, она регулярно писала ему, а после его выхода на свободу в 1951 году продолжала поддерживать Шелленберга даже материально. В 1952-м он скончался, и Габриэль взяла на себя все расходы по его похоронам.