Пэлем Грэнвил Вудхауз родился в Гилфорде (графство Суррей, Англия) в семье Генри Эрнста Вудхауза (1845—1929), английского судьи, работавшего в Гонконге, и Элинор Вудхауз (в девичестве Диэн). По отцовской линии семья принадлежала древнему норфолкскому роду (восходившему к рыцарю XI века, а к трону приблизившемуся в XVI веке, когда один из Вудхаузов породнился с Энн Болейн и был приближён к Елизавете I).
Вудхауз поэтизировал аристократию, но никогда не хвастался принадлежностью к ней.

В их семье детей вообще, как он писал позже, "не щадили"; скажем, старший брат был Армин, самый младший - Ланселот.Отец отличался благодушием.Мать была очень властной и неправдоподобно себялюбивой. Она была дочерью викария, Джона Бетхерста Дина; вот этот викарий, напротив, старался доказать, что род их восходит к норманскому рыцарю Роберту де Дена, который служил Эдуарду Исповеднику (XI в). Элинор была десятой из тринадцати детей. За Эрнста Генри Вудхауза она вышла в 1877, когда приезжала в Гонконг к брату. Дальним родственником Динов был кардинал Ньюмен. Младшая сестра, Эммелина написала его портрет, который много раз бывал на выставках. Еще одна сестра, Мэри, выпустила немало стихов; замужем они обе не были.

Учился Пэлем хорошо и мечтал об университете. Туда (в Оксфорд) поступил Армин, а на младшего не хватило денег. Его определили в лондонское отделение Гонконгского и Шанхайского банка. Он так и не понял, чем там занимаются ("Если бы я хоть раз понял, что делаю, - писал он через три четверти века, - я бы об этом забыл"). Родители жили в Шропшире, к ним он ездил редко. В Лондоне он снимал захудалую комнату, питался плохо и на всю жизнь сохранил тягу к чистоте и уюту. К счастью, в более поздние годы, кроме одного тяжелого периода, он не был ими обделен.

Год с небольшим Вудхауз писал, где только мог, в основном - всякие мелочи. Выделяются его школьные рассказы и юмористические стихи. Вдруг - буквально вдруг - ему захотелось поехать в Америку; особенно его привлекали боксерские матчи. Денег уже хватало, хотя и в обрез. Может быть, именно этот поступок наводит на мысль, что Вудхауз так и не стал взрослым. Старость у него была, очень долгая и очень похожая на второе детство, а мало-мальски "серьезного", солидного возраста - не было. С 1902 года, а точнее - с самого начала 1903 начинаются какие-то нелепые подростковые приключения.

В 1909 году Вудхауз несколько месяцев провел в Нью-Йорке: их для писателя оказалось достаточно, чтобы узнать всё о тамошних уличных нравах и коррупции — политической и полицейской. Под впечатлением от визита им были написаны два романа, в которых явственно звучит социальная сатира.

С женой Этель

30 сентября 1914 Вудхауз женился на Этель Ньютон, вдове-англичанке, с которой он познакомился в Нью-Йорке на вечеринке у друзей лишь за полтора месяца до свадьбы. У неё была дочь Леонора, которую писатель удочерил официально и с которой позже очень подружился. Пэлам и Этель (несмотря на разницу в характерах: он — тихий, обаятельный и покладистый, она — бойкая и вспыльчивая) прожили счастливо более 60 лет. Жена пережила супруга на 9 лет и умерла в возрасте 99 лет в 1984 году.

В 1934 году, чтобы избежать двойного налогообложения своих литературных произведений в Британии и США, Вудхауз поселился во Франции, в Ле Туке, где безмятежно, увлеченный работой прожил до 1939 года.

Когда началась война, Вудхауз дописывал роман «Раз — и готово» (Quick Service)в нормандском местечке Лё Тукэ, где они незадолго до этого купили дом: он, как и большинство живших здесь иностранцев, не подозревал об опасности и не хотел возвращаться в Англию.Мало кто думал, что Францию так легко завоюют, да и вообще победят, немецкие войска. Вудхауз даже не интересовался слухами. Он был погружен в работы и не хотел везти обратно через Ла Манш своих зверей (собак, попугая, кошку и приблудную кошку с котятами).

Всё дальнейшее было ужасно. Ощущение такое, словно спящего или играющего ребенка внезапно стукнули топором. Франция пала в рекордно короткие сроки, Лё Тукэ захватили немцы.Когда во второй половине мая танки уже шли по стране, а британцы стали отступать, Этель всполошилась, а ее муж растерянно оторвался от романа "Радость поутру", который иногда считают самым веселым из его творений. Леонора настойчиво звала родителей в Англию, но Вудхауз оставался верным своему особому квиетизму. Были и практические причины: ему не хотелось прерывать работу, а главное, отдавать в карантин любимого пекинеса (видимо, остальных собак он надеялся отдать соседям, что потом и произошло).

Когда взяли Амьен, Этель все-таки решилась уехать. Они уложили, что могли, в машину; та очень скоро сломалась. Их взяли знакомые, но почему-то вернулись. Словом, покинуть Лё Тукэ не удалось. В тот же день этот маленький курорт оказался за линией огня.

Поначалу Вудхауз старался жить, как жил. Здесь особенно сказалось свойство, которое можно назвать и покорностью, и стойкостью. Немцы отобрали много вещей, в частности - велосипед. Так тянулось месяц; 21 июля вышел приказ - отправить в лагерь всех англичан, которым еще не исполнилось 60 лет. Вудхаузу было без малого 59.

Выход в 1952 году романа Pigs Have Wings («Перелетные свиньи»), считающегося одним из лучших в Блондингском цикле) стал поворотным пунктом: общественное мнение по обе стороны океана вновь обратилось лицом к Вудхаузу. Хорошо была принята и автобиографическая книга Performing Flea.
16 декабря 1955 года Вудхауз принял американское гражданство, ознаменовав это событие заметками America, I Like You (у нас вышедшими под заголовком «За семьдесят»), в которой с характерной скромностью охарактеризовал свой вклад в историю литературы: «Я занимаюсь тем, что называется легкой (а иногда юмористической) литературой, на которую интеллигенция смотрит с высокомерной усмешкой», — написал он.
Новую волну популярности писателя вызвал выход в мае 1965 года на английские телеэкраны телесериала The World of Wooster.
C Вудхауза официально сняли все обвинения, а к Новому 1975 году (в компании с Чарли Чаплином) 93-летний писатель стал кавалером Ордена Британской империи.
В интервью BBC Вудхауз сказал, что теперь, когда он стал Кавалером рыцарского ордена и имеет представительство в музее восковых фигур мадам Тюссо, у него не осталось в жизни нереализованных амбиций.