Голливуд и в самом деле не упустил возможности сделать из нее легенду. Для этого вскоре представилось два удобных случая. В 1948 году она снялась в фильме «Поцелуй Венеры», где изображала статую богини, ожившую благодаря любви. А в 1951 году снялась в ленте «Пандора и Летучий Голландец», в которой попытка сделать из Авы легенду была более удачной. Гарднер постепенно становилась женщиной-мечтой. Мужчины умирали ради нее, она умирала ради своих избранников, полная огня и темперамента.                                                                     
   

   В 1950 году на премьере фильма «Джентльмены предпочитают блондинок» Ава встретила Фрэнка Синатру и между ними, почти сразу же, завязался бурный роман. Они были очень похожи - веселые, открытые, эмоциональные, оба вели ночную жизнь, любили простую итальянскую еду, виски, боксерские матчи. Их, внезапно вспыхнувший, роман сразу же обернулся скандалом. У Фрэнка имелись жена и трое детей. Газеты называли Аву распутницей и разрушительницей семей. После окончания съемок картины «Одинокая звезда» Фрэнк и Ава отправились на отдых в Мексику. Когда влюбленные вернулись в Лос-Анджелес, их опять встретили репортеры. На сей раз Фрэнк не выдержал - ударом в челюсть он свалил одного из газетчиков и пригрозил: «В следующий раз я убью тебя, сукин ты сын». Скандал принял поистине угрожающие размеры. Луис Майер пришел в бешенство. 19 августа Фрэнку пришлось публично объявить о своем намерении подать документы на развод и жениться на Аве.
     Ава сочетается браком с Фрэнком Синатрой, считавшимся в конце 40-х лучшим американским эстрадным певцом. Синатра - невысокий, худощавый, некрасивый - производил впечатление маленького потерянного мальчика, которого хотелось приласкать. Он и раньше весьма успешно использовал этот прием для обольщения, сейчас же ему даже не пришлось притворяться. Ава, у которой была добрая и щедрая душа, сразу же прониклась к нему жалостью, а известно, что от жалости до любви - один шаг...

Ава писала в своих мемуарах, что «любая нормальная женщина просто не могла не влюбиться в Кларка». Гейбл был большим мастером улыбаться в усы - в свое время эта улыбка вскружила голову О’Хара.   В 1952 г. ее пригласил Генри Кинг на роль Синтии в картине «Снега Килиманджаро» . Голливудский режиссер решил максимально приблизить знаменитый рассказ к развлекательному уровню чисто кассового фильма. Он лишил картину всей эмоциональной и драматической сложности первоисточника. Синтии - Гарднер он отвел лишь место красавицы жены, печалящейся по поводу здоровья пострадавшего на охоте в Африке мужа. Поэтому нельзя винить актрису в том, что в ее дуэте с Грегори Пеком, исполнявшим роль Гарри Стрита, нет хемингуэевского психологического нерва. Нет горького привкуса их подспудной, молчаливой борьбы, доходящей, порой, до взаимной ненависти, обусловленной тем, что Гарри был бедным писателем, а Синтия - богачкой, и этот брак, в который вкрались деньги, подрезал крылья его таланту.    Первую годовщину свадьбы Фрэнк и Ава отпраздновали в Африке, где где проходили съемки «Снегах Килиманджаро». Накануне Рождества самолет ДС-5 чартерным рейсом доставил на съемочную площадку индеек, шампанское и Фрэнка Синатру, который, наконец, составил компанию жене и пел для всех присутствующих на праздновании Нового года.  «Я была замужем два раза, но никогда так долго», - иронизировала она на устроенной в честь годовщины свадьбы вечеринке. Фрэнк вскоре уехал на съемки фильма «Осюда в вечность», где блестяще сыграл Анджело - итальянца, солдата американской армии, забитого насмерть в тюрьме, поразив всех убедительностью, непосредственностью и актерской интуицией. Теперь перед ним открылась и стезя драматического артиста, ибо созданный им образ был увенчан «Оскаром
      В 1952 году, после выхода картины «Снега Килиманджаро» отпечатки ладоней Авы Гарднер появились в Голливуде на знаменитой мостовой перед Китайским театром.  Неузнаваемо исказив «Снега Килиманджаро», Кинг снова взялся за Хемингуэя, поставив фильм «И восходит солнце» (1957) с Авой Гарднер в роли Бретт Эшли.

Гарднер сыграла в кино более шестидесяти ролей. Это были самые разные героини, но почти всех их объединяла неудовлетворенность, неуспокоенность, присущая всем, даже королевам. Слова императрицы Элизабет в романтической ленте «Майерлинг» (1968) Теренса Янга: «Мы комедианты, которым надо играть до конца» - можно применить и к самой Аве Гарднер. Она снималась в кино долго, органично перешла к возрастным ролям, не теряя привлекательности даже в старости.
     Ее личная жизнь - бурные бракоразводные процессы и судебные разбирательства были известны публике так же хорошо, как и ее роли. Обо всем этом широко писала пресса, подогревая еще больший зрительский интерес к красавице звезде. Она была замужем трижды: за киноактером Микки Руни (1942-1943), за музыкантом Арти Шо (1945-1947), а с 1951 по 1957-й за киноактером и певцом Фрэнком Синатрой. Ава Гарднер снималась не только в США, но и в Испании и Англии, жила в Лондоне  до самой смерти. В возрасте 65 лет ушла из кинематографа, так как роли стареющих аристократок, которые она играла,  приносили мало удовлетворения. Фрэнк Синатра часто приезжал к ней в Лондон и остался, пожалуй, единственным человеком, кого она хотела видеть рядом.

В последние годы жизни, когда Ава была уже тяжело больна, Синатра истратил на ее лечение более миллиона долларов. Они очень трогательно смотрелись вместе - седой голливудский казанова и постаревшая кинобогиня.
Ава Гарднер тихо скончалась в Лондоне в 1990 году. Когда однажды ей предложили сыграть роль шикарной, богатой, но одинокой женщины, она возмутилась: "Вы что, издеваетесь? Да я играю ее всю жизнь!"
   Гарднер устанавливала свои правила в любви, сама выбирала себе партнеров, но в конце концов оказалась в полном одиночестве, потому что любовники остались в прошлом, а детей у нее из-за неудачного аборта не было.